Стихи начал писать ещё в школе, а с 1973 году занимался в Литературной студии при МГК ВЛКСМ и Московской писательской организации. Творческий путь начал с поэзии (семинар поэтессы Л.Н.Васильевой). Первое стихотворение Полякова было опубликовано в 1974 году в газете «Московский комсомолец», через три года газета поместила большую подборку стихотворений.

После армейской службы начал работать инструктором в школьном отделе Бауманского райкома комсомола города Москвы. Через год перешёл в газету «Московский литератор», где проработал до 1986 года, из корреспондента став главным редактором. С 1979 года сотрудничает с "Литературной газетой".

Наряду со стихами в этот период он занимался исследованиями советской фронтовой поэзии и писал прозу, вскоре сделавшую его знаменитым.

После получения диплома, в 1976 году был призван на срочную службу в Советскую Армию, служил в Группе советских войск в Германии. В самом начале прохождения воинской службы, он был заряжающим с грунта 152 мм САУ 2С3 «Акация», а затем редактором дивизионной газеты. Его способность трезво оценивать ситуацию, и умение изложить её на бумаге, способствовали назначению его на эту должность. Он с достоверностью указывал на недостатки в воинской службе и быте солдат, особенно его волновал вопрос дедовщины. И во время службы у него возникла идея написания произведения на эту тему.

Говорит Ю.Поляков: «…я очень многим обязан вот той советской системе поисков творческих людей. Не важно - и научной, и творческой. Вся страна была покрыта, вот как масонскими ложами перед революцией, сетью литературных объединений, и студий, чего угодно, литературных объединений было больше всего. Если человек начинал писать – сразу попадал в литературную студию. Это был первый этап отсева: там сразу было понятно - это блажь или у тебя что-то есть. Дальше начиналось это восхождение. И другое совершенно было отношение у мастеров, то есть они испытывали радость, если они видели в молодом человеке какой-то талант. Я свои первые стихи там обсуждал. У меня был такой руководитель первого семинара, ныне уже тоже, к сожалению, покойный, он долго прожил - Вадим Витальевич Сикорский. И у него были такие брови: одна бровь поднималась, если это плохо, а вторая бровь поднималась, если это хорошо. И вот все сидели и смотрели, какая бровь чаще поднимается. И когда считал: значит, у меня получается и т.д.» (https://otr-online.ru/programmy/bolshoe-intervyu/yurii-polyakov-izvestnii-12410.html

). Далее среди наставников советского периода идут имена одного из лучших поэтов второй половины ХХ века Владимира Николаевича Соколова, написавшего предисловие к первой публикации Ю.Полякова, известные поэты Римма Казакова и Вадим Кузнецов, одобрившие и рекомендовавшие публикацию первой книги стихов, Андрей Дементьев, Никита Михалков…

Вот так соединились два условия для удачной писательской судьбы: талант встретился с великими наставниками.